中国的著史方式历来有两种,一种是司马迁《史记》“采经摭传,网罗天下放失旧闻,考之行事……作为纪、表、世家、书、传”的写法；一种是司马光《资治通鉴》编年史式的撰述。《中国近代史上的关键人物》不守成规,自成一格,“以叙述关键人物生平事迹的方式,像说故事一般剖析清代后期历史演变的情形,既不失掌故轶闻之趣味,又能掌握历史发展之趋向”来写中国近代史,不但补充了学术性史著的缺略,而且将历史这一块茫茫大漠变成引人入胜的绿洲。收录在这本《中国近代史上的关键人物》中的“关键人物”,自咸丰、慈溪、同治、光绪以至曾、左、胡、李、张之洞、刘铭传等人,在晚清中国的历史上都有其重要性与代表性,由于他们的思想言行及在政治上的施为,终于使晚清历史的发展因此受到一定程度的影响。介绍他们的思想行为,正可看出历史发展的轨迹与脉络。本书作者苏炳同先生对近代史的掌故轶闻、官职变化、风俗人情、社会民生等各方面知识的掌握,不但使他能够下笔时游刃有余,而且对于读者也是一种学养上的充实。这部书不同于戏说,也不同于论断式的学术著作。它的夹叙夹议、博采野史、亦庄亦谐、波澜迭起的风格,或许是未来史学著述（也许包括其它一切学科）的必然发展方向。
其中我印象最深的人物就是林则徐： 在查禁鸦片时期，林则徐曾在自己的府衙写了一幅对联：“海纳百川有容乃大，壁立千仞无欲则刚 ”这幅对联形象生动，寓意深刻。上联谆谆告诫自己，要广泛听取各种不同意见，才能把事情办好，立于不败之地；下联砥砺自己，当官必须坚决杜绝私欲，才能像大山那样刚正不阿，挺立世间。 在1839年下半年，取得九龙之役、川鼻官涌之役等反击战的胜利。道光帝盲目骄傲，下旨停止英国贸易。于道光十九年十二月初一日(1840年1月5日)，清廷授林则徐任两广总督。鸦片战争爆发后，定海失陷，琦善到广州，与林则徐反其道而行之。在英侵略者威胁利诱下，擅自签定割让香港，赔偿烟价六百万元的《穿鼻草约》。但他却把这一切都归罪于林则徐，林则徐抗英有功，却遭投降派诬陷，被道光帝革职，“从重发往伊犁，效力赎罪。”他忍辱负重，道光二十一年(1841年7月14日)踏上戌途。在赴戌途中，仍忧国忧民，并不为个人的坎坷而唏嘘，当与妻子在古城西安告别时，在满腔愤怒下写了“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之”的激励诗句。这是他爱国情感的抒发，也是他性情人格的写照。
在这段历史中出现了许许多多的英雄人物，每一个人物都为中国历史的发展做出了不可磨灭的贡献
文摘：
1.十九世纪中叶以来的晚清中国,正当西方势力剧烈冲击,内忧外患,纷至沓来。咸丰、同治之间,内则有太平天国革命及捻、回之乱,外则有英法联军之入侵,当时不但东南半壁糜烂不堪,即是广大的华北平原及西北、西南腹地,亦复萑苻遍地,民不聊生。此时幸有恭亲王奕诉及军机大臣文祥等入主持于内,曾、胡、左、李等一班督抚将帅效命于外,同心匡济,竭力撸拄,卒能内靖大难,外拒强敌,弼成同治、光绪之间的小康局面。这些重要人物的文治武功,拯救中华民族的命运于至危垂绝之时,他们的功勋,必将在历史上永著声光。但不幸的是国家最高领导人物接连发生重大变故,咸丰不寿,同治夭亡,慈安暴崩,光绪懦弱,这一切的一切,最后只造成了慈禧太后以一介女流而独揽国家政柄数十年之久的机会。由于慈禧之好把持权力及报复恩怨,遂致光绪中叶以后的政局出现空前的颠倒错谬,此后并因其迷信义和团的神力可以扶清灭洋而招致八国联军入侵,中国几乎因此而亡国。看了这种兴衰变化与贤不肖人物之进退情形,怎不令我们瞿然领悟人事因素对历史影响之大。所以,要知道晚清中国的历史何以如此灾晦否塞,国事蜩螗,透过当时国家领导人物的言行思想去探索其中内情,应该也是可行的方法。由于此一构想,我就拟定了一个计划,打算以叙述关键人物生平事迹的方式,像说故事一般剖析清代后期历史演变的情形,既不失掌故轶闻之趣味,又能掌握历史发展之趋向,庶几可为以通史体裁写成的中国近代史著作之补充读物,以增进读者对中国近代历史之了解。一九七六年夏天,《青年日报·新文艺》副刊的主编胡秀先生约我写稿,我向他提出此一计划,得其同意,于是我就以两年半的时间,陆续写成曾国藩等廿二人的传记,合共十四篇,集结在一起的总书名,就称之为《中国近代史上的关键人物》,回首前尘,也已是二十多年前的往事了。
2.端王、刚毅与荣禄
端郡王载漪本是宣宗道光帝第五子奕誴之次子，于慈禧为侄，与光绪刚为嫡堂兄弟。其封爵原本是由瑞亲王绵忻的封爵降袭而来。载漪出为奕志之后，照例只能袭封贝勒。他之所以能够进封为郡王，似与他之善于趋承钻营及裙带之亲大有关系。有记载说载漪之得为慈禧所倚信，事因戊戌告密之功。
刚毅本是满洲的镶蓝旗人，有翻译生员考取笔帖式，官刑部司员。曾经参与杨乃武小白菜与崇厚辱国两岸的审理工作，以此为慈禧太后所知，先升郎中，由郎中外放为广东的惠潮嘉道。一迁江西按察使，再迁广东布政使，三迁山西巡抚。
荣禄，字仲华，姓瓜儿佳氏，乃满洲正白旗人，初以父祖余荫赏主事，屡迁至户部侍郎兼总管内务府大臣。荣禄善于投机取巧，两面讨好，事成则归功于自己，事败则诿过于人。
3.袁世凯与庆亲王
袁世凯在清朝末年是举足轻重的显赫人物。他早期是个事业心极重而进取心极为旺盛的功名之士。入民国后，袁世凯是一个惯于诡诈欺骗的不义之人，按杀异己，摧残革命，违背约法，背叛民国，伪造民意，帝制自为。据说袁世凯所著的“兵书”颇多，但现在只能见到《新建陆军兵略录存》和《训练操法详晰图说》。袁世凯在朝鲜练兵，如战国时孙子之练妇人为兵，不过数月，成绩已斐然可观。小站练兵，奠定了袁世凯以北洋势力控制中国的始基。袁世凯对于收罗人才之细大不捐，从无出身高低之成见预存于胸中。
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